- - A 2.473 metros de altitud, en la vertiente sur de Los Alpes, entre el valle italiano de Aosta y el del Alto Ródano en Suiza (paso fronterizo), el puerto de montaña era conocido desde la prehistoria. Se sabe que llegó a existir un altar dedicado a Penino, el Dios galo. En época romana, el propio Claudio, hacia el año 43, ordenó ensanchar el estrecho sendero, convirtiéndolo en importante calzada, cuyos restos todavía son visibles en las zonas más altas. La cima del puerto era entonces conocida como “Summus Poeninus”, llegando a construirse un templo y una “mansio” que sirvió de albergue para viajeros. Su orientación Norte-Sur le expone al frío viento, con velocidades superiores a los 100 Km/h., temperaturas muy bajas y nevadas muy abundantes y persistentes, tanto, que sólo permanece abierto desde junio a septiembre. Este sería el puerto de montaña del “Gran San Bernardo”.

- - Originado en Europa antes de la era cristiana; muy probablemente a partir de un gran perro asiático traído por soldados romanos, el San Bernardo recibió su nombre actual en 1.880. Es un poderoso perro del que existen dos variedades, una de pelaje corto, suave y denso, y la otra, moderadamente largo. El primer tipo fue cruzado con el Terranova. Los San Bernardo son rojos y blancos, y contrariamente a la imagen publicitaria que se ha hecho de ellos, nunca llevaron colgado al cuello un barril con licor. Este sería el perro “San Bernardo”.

- - La unión de la montaña, el hombre y el animal, nació en aquel sitio alpino. La reactivación del comercio a principios del segundo milenio, pero sobre todo las peregrinaciones a Roma y a Santiago, hicieron de aquel obligado paso, un lugar muy peligroso. Bernardo, cuya obligación impuesta era la de atender con limosnas a los pobres peregrinos que tenían que atravesar los Alpes, vio la tragedia que continuamente se repetía a causa de la altitud y la climatología, y en lucha contra todos los elementos y el bandidaje que operaba en el difícil puerto, logró construir, en el lugar de los miserables refugios de tablas que existían, dos sólidos hospicios que hoy reciben el nombre de “Gran San Bernardo” y “Pequeño San Bernardo”, este último en puerto situado más al sudoeste.

- - El Gran San Bernardo, se llamó inicialmente “Hospicio de Mont Joux” y parece como fecha probable de su fundación el año 1.050. La importancia del hospicio fue en aumento. Los monjes se ocupaban de guiar a caminantes y peregrinos en el paso del puerto, donde los perros tenían una importante misión, que era la de guiarles mediante el olfato, en medio de la niebla y la nieve. Los alpinistas podemos entender muy bien esa ausencia del “todo” en medio de un blanco total.

- - Una vida muy dura, la de aquellos monjes, aislados del resto del mundo en la agreste soledad, esperando la primera señal, para ponerse en movimiento en búsqueda del perdido viajero, donde sus maravillosos y adiestrados canes les servían de ayuda. Miles y miles de caminantes le debieron la vida a la caridad y al ingenio de Bernardo, que murió en Novara en el año1.081, pero su obra continuó y fue ganando fama.

- - En el año 1.123 fue canonizado como San Bernardo de Mont Joux. La existencia del hospicio, supuso la revitalización del puerto que ofrecía cobijo. Los monjes habían organizado un eficaz sistema de guías que hacía más seguros los viajes. El hospicio fue ampliado en numerosas ocasiones y fue a partir del siglo XIV cuando comenzó a ser conocido como “Gran San Bernardo”. Las historias de salvamentos en la nieve, recorrieron el mundo y su fama aumentó cuando Napoleón en mayo de 1.800 lo cruzó con un ejército de 40.000 hombres para emprender la conquista de Italia. La gran eficacia de los monjes encargados de organizar el cruce, dio como resultado que no hubiera ni un solo muerto en aquella difícil misión.

- - El hospicio continuó su labor de guía, acogida y salvamento y en 1.900 llegaba a recibir a miles de personas diariamente, número que disminuyó en 1.905 con la creación de la carretera y las primeras líneas regulares de pasajeros. En 1964, la apertura del túnel del Gran San Bernardo de 5.850 metros, de longitud, supuso el fin del puerto como gran vía de comunicación. La contrapartida fue el crecimiento del turismo y los deportes de invierno y aunque las labores de rescate finalizaron en 1.955, con la aparición de los helicópteros, hoy el Hospicio sigue erguido sobre el lago, brindando su hospitalidad como hotel y manteniendo gratuitamente un albergue para los viajeros sin medios económicos, y por supuesto criando esos magníficos perros “San Bernardo”.

- - Achile Ratty, el “Papa Pio XI” y a la vez gran alpinista, le declaró patrono de los habitantes de los Alpes y de todos los alpinistas, por ello hoy, no es raro encontrarnos en alguna cumbre de una montaña, (en nuestra Camara, por ejemplo) una imagen de aquel Bernardo de Menthón, que un día escapó del matrimonio para unirse a la obra de Dios, compartiendo para la historia, su nombre con el de un noble animal y una gran montaña.

Juan M. Maestre